“有什么事吗，殿下？”
爱德华的声音从屏幕的另一头传来，听起来闷闷的，似乎是感冒了。
他不喜欢喊凯瑟琳“公女殿下”，反而直接喊“殿下”，让人听起来仿佛在喊某位公主。
凯瑟琳忽略这一丝小小的尴尬，问道：“皇太子的生日宴你也要去的吧？”
“……当然。”爱德华犹豫了一下。
斯特兰奇沃思伯爵在贵族圈中的地位并不靠前，爱德华与皇太子也不是很熟，刚巧他这两天生病了，本来想找个理由推脱的。
但听凯瑟琳的语气，她好像有什么事要拜托自己。
“梅兰妮夫人去吗？”凯瑟琳继续问。
“不去，母亲这两天身体不舒服。”爱德华老老实实地回答，其实父亲也不见得会去，他今天还在JUS上发了自己在斯威格星的旅游动态。
凯瑟琳猜到梅兰妮夫人不会去，她只是在没话找话。扭捏了一下，她还是问出了那个问题。
“那我能邀请你当我的舞伴吗？”
爱德华有些惊讶：“您不必跟皇太子一起跳舞吗？”
凯瑟琳不是没想过这个问题。安德烈虽然每一次舞会都会邀请她一起跳舞，偶尔还会和她一起跳开场舞，但凯瑟琳不可能时时刻刻都跟他黏在一起，在安德烈与别人跳舞时，她不想因为落单而不得不接受其他贵族的邀请。
莉莉安的帮手们究竟有哪些，现在还无法确定，她不可以跟那些心怀鬼胎的贵族们过多接触。
“我不是那个意思，”她简单地解释了一下，“我们两个待在一起，你只要在有人邀请我的时候装作跟我相谈甚欢的样子就好了，并不是强行让你只跟我一个人跳舞。”
难道是跟皇太子闹别扭了？爱德华对这种事情无所谓，不过他还是小小地感叹了一下自己果然是小情侣间play的一环。
“可以的，反正我也没什么朋友。”爱德华答应以后，凯瑟琳问候了梅兰妮夫人几句，他们就切断了通讯。
现在至少不是孤身一人吧，凯瑟琳高兴地抱着被子翻了一个身。同伴太少，随便拉拢一个都让她感觉多了一分勇气。
她摩挲着胸前的谧叶水晶，真心地希望这真的能给自己带来好运。
……
“坐直一点，待会在女皇面前不可以这个样子。”公爵轻叱道。
凯瑟琳的眼睛都几乎要闭上了，但她的身形依旧习惯性地保持着挺拔。半梦半醒间，公爵对她的仪态还是不满意，她惊醒一般地睁开眼，努力维持着自己的坐姿。
生日宴的早晨，她跟随公爵乘坐私人飞艇前往阿蒙拉宫觐见女皇。觐见的礼仪是如此繁琐，因此她不得不在五点左右就从床上爬起来，用最快的速度梳妆打扮才勉强赶得上与公爵同去。
清晨的帝京淅淅沥沥地下着小雨，五月节过后，帝京的雨只会越来越多。在这么一个透着寒气的早晨，公爵却显得神采奕奕。
他不满地看着凯瑟琳：“你这孩子怎么越来越懒了？可不是所有贵族小姐都跟你一样有资格跟我一起觐见女皇。”
确实，凯瑟琳一向是那个例外中的例外，连伊莎贝拉都不见得有这份殊荣。女皇似乎格外喜欢她，在任何能见到凯瑟琳的场合她都会将凯瑟琳招到跟前询问她的近况。
这也使得她是内定太子妃的传言愈演愈烈，帝京之内无人不知无人不晓。
只是，凯瑟琳总觉得女皇的态度其实有些若有若无的疏离。
她每一次与凯瑟琳谈话的内容都是固定的，类似于“近来睡得怎么样”“有没有哪里不舒服”“公爵待她好不好”之类的问题被她翻来覆去地问了上百次，唯一的不同可能只是每次问的顺序不同罢了。
所以凯瑟琳不太明白女皇非要展现出对自己的偏爱到底是什么意思。不会真的跟传言的一样，已经把自己看成皇太子妃了吧？
这么细细一想，凯瑟琳倒是清醒了几分。她想起那张可疑的邀请函，恩尼克后来对信封进行了全方位的扫描，没有发现任何异常。但她必然是在某个地方接触到了落藤枝的粉末，而邀请函的嫌疑最大，因此她对安德烈的抵触更甚以往。
母子俩果然是一样的，总是以为难她取乐。凯瑟琳愤愤地想着。
思索间，皇宫已经近在咫尺。
在经过皇家骑士团的层层搜索之后，凯瑟琳从瞭望窗里探出头，注视着阿蒙拉宫的全貌。
阿蒙拉宫虽然是女皇的起居宫殿，但它却强硬得矗立在皇城的最前端，与宫内阁的距离十分相近，据说这是女皇自己要求的，如果有一天皇城陷入危险，她希望自己是抵挡在最前线的战士。
阿蒙拉宫前有上百级台阶，这里是禁飞区域，凯瑟琳与公爵走下飞艇沉默着往上爬。
她穿着一件主体是黑色但蝴蝶领却是白色的礼服，白色的尖头高跟鞋随着凯瑟琳的动作一下一下从裙摆里露出来。生日宴其实不必穿得这么沉闷，但女皇向来喜欢稳重的小辈，因此凯瑟琳准备了两套礼物，这套穿来觐见女皇刚好合适。
爬完楼梯，映入眼帘的是一座肃穆的钟塔，在钟塔的最上方竖立着纯金的国徽。在钟塔背后则是帝国的开国皇帝约翰·圣奥尔本斯的雕像，四周围着许多铜铸的士兵，气势恢宏阔达。皇家骑士团的士兵们手持枪械，数不清的小分队在阿蒙拉宫旁不停地巡逻。
凯瑟琳对这一切见怪不怪，寒风吹得她裸露在外的肩膀及后背起了一层鸡皮疙瘩，她就好像感受不到一样，迈着优雅的步履目不斜视地进入了阿蒙拉宫。
一进来，一阵玫瑰味的暖香扑鼻而来，殿中灯火通明，四处燃着既可以做装饰又可以照明的熏香蜡烛，这种顶级熏香的味道实在是与众不同，凯瑟琳都忍不住多吸了几口。
内侍官将他们引入女皇的书房。女皇坐在宽大的黄檀木书桌后面，桌边摆着一杯热茶。她淡金色的头发中掺了丝丝白发，戴着银边眼镜，正聚精会神地看着眼前的邸报。
听见公爵父女请安的声音，她的眼皮从邸报后懒懒地抬了起来。
“是亚当啊，你今天来得真早。”前来觐见的贵族不止格林维尔一家，公爵来得是最早的。
公爵的背似乎都挺得更直了一点：“还是比不上陛下的勤勉。”女皇数十年如一日地晚上八点入睡，清晨四点就起，是出名的工作狂人。
规律的作息也让她看起来比实际年龄更年轻。此时已经四十三岁的女皇看起来只是三十出头，只有眼角细微的皱纹昭示着她已年华逝去。
她将邸报放下，喝了一口茶：“坐吧。娜塔莉，给公爵与公女准备早茶。”
一位身穿香槟色套裙的女官从门外走了进来，为亚当与凯瑟琳端来了热腾腾的早茶。是锡兰红茶与点缀着葡萄干的牛角面包，虽然样式简单，但经过皇宫烹调师的处理，凯瑟琳不用想也知道必然美味至极。
她起来之后一直马不停蹄地赶往皇宫，还没来得及吃早餐。此时她轻轻地咽了一口口水，无比渴望能三两下就将眼前的食物吃个精光。
但在女皇面前是不可以这样肆意妄为的。亚当一看女皇一副要与他们共用早餐的模样，十分激动：“感谢陛下，愿帝国的荣光常驻你心。只是陛下虽仁慈，我们却不可以如此放肆，还是请陛下先用吧。”
娜塔莉给德丽莎女皇的桌前也上了一份同样的早茶，她将眼镜摘下，轻轻揉着眉心。
听了亚当的话，她轻笑道：“你这个老东西倒是不怕饿，你如花似玉的女儿难道也这样陪着你饿肚子吗？凯瑟琳，你先吃，让你父亲在旁边干看着就行。”
女皇说出这样的话是亲近的表现，再推辞就显得不识抬举了。
凯瑟琳礼貌地道了谢，坐在旁边小口小口地吃起早餐。她的背绷得笔直，酥脆的羊角面包连一点点碎屑都不曾从她的嘴角掉落。
德丽莎与亚当闲谈：“瘟疫处理得怎么样了？”
杰瑞洛辖下的德勒星正是吉萨瘟疫的传染源。他在家宴当天就急匆匆地赶回德勒星，想来就是忙着处理瘟疫的事。
“隔离得很及时，也组建了专门的医疗小组，目前传染已经得到大幅的控制。但您也是知道的，帝国的交通实在是太发达了，谁也无法保证这样就能把瘟疫牢牢地按死在德勒星。”公爵保守地回答道。
临近星球的感染案例越来越多，德丽莎刚刚在看的邸报就是与之相关的，甚至有些地方官员也因此而死，不用想也知道事态万分紧急。
亚当的话她能懂。星轨四通八达，一个稍大点的二线城市一天的客流量都接近百万，更别提那些地级行政中心。
而除了交通，很多地方也是官员们没有办法强制管理的。餐厅、会所、商城……哪个地方没有牵扯着千丝万缕的关系，哪能说关就关？
因此她没有办法毫无顾忌地将怒火撒到杰瑞洛等官员身上，就算换做安德烈亲自到场，情况估计也不会好到哪里去。
她叹了一口气：“现在只能寄希望于那些医疗博士了，祈祷他们中有人能快点将抗病毒的疫苗研制出来吧。”
“我听说兰纳斯院长此次亲自带队前往德勒星，相信有他在，那些小家伙们不敢懈怠的。”公爵恭敬地说。
说完正事，德丽莎看向凯瑟琳。
她的笑容还是跟以往没什么不同：“凯茜，最近过得还好吧？听说上次你在游泳池里差点出事，现在感觉怎么样？”
亚当可以坐着和她谈话，凯瑟琳却不可以。听到德丽莎将话题转向她，凯瑟琳连忙站起来回答道。
“多谢陛下关心，只是热身没做好，在泳池里抽筋了，其余没什么大碍。您的身体才是最重要的，帝国每一天的运转都少不了您的亲自坐镇。”凯瑟琳微微欠身。
德丽莎脸上的笑容加深了一点：“看把这孩子急的，不过是一些家常话罢了，也值得你这么火急火燎地行礼？快坐下吧，肚子还饿吗？饿的话就让娜塔莉再给你上一份。”
说着，她就要扬手示意。
这就是变相地让他们走了。凯瑟琳依言坐下，转眼又站了起来。
“那我们就告退了，我的陛下，愿帝国的荣光常驻你心。”她跟着亚当一同从书房中退了出来。
早有贵族在外等候。塞巴斯汀·伍德笑着拍了拍亚当的肩膀：“果然来得最早的还是你啊，老兄。”
这是安托万的父亲，塞巴斯汀·伍德侯爵。
安托万站在一旁，向凯瑟琳颔首致意。
“只不过是为女皇分忧罢了。”亚当不动声色地说。
按理来说，他们伍德家族应该跟格林维尔家族站在同一战线，都是女皇与皇太子最忠实的拥趸。但这个塞巴斯汀每次见到他就像吃错了什么药一样，总是要不轻不重地刺他两句。
“哪能比得上你贴心啊，这么多年我可一次都没赶上过你。”塞巴斯汀哈哈大笑，带着安托万与亚当父女擦肩而过。
亚当不想将面对这个同僚阴阳怪气时的烦躁暴露给凯瑟琳。他强装温柔地跟凯瑟琳说：“去找格蕾丝公主玩吧。”语气像是在哄小孩子一样。
格蕾丝估计还没起床吧。不过从阿蒙拉宫到伊西斯宫有一段距离，凯瑟琳慢吞吞地走到那里，估计也能磨一段时间。
她向亚当行了一个屈膝礼：“我知道了，父亲，也祝您今天一切顺利。”
觐见完毕后，凯瑟琳就不用再面对德丽莎女皇了。在伊西斯宫与格蕾丝回合后，他们这些小辈会一同聚在荷鲁斯宫，跟安德烈一起度过只属于年轻人的聚会。
而公爵等一干贵族则是会与女皇在阿蒙拉宫共进晚餐，顺便处理一些政治上的问题。
亚当摆了摆手，跟着内侍官往赛特宫走去。来都来了，不拜见一下布鲁诺亲王说不过去。
凯瑟琳走到约翰一世的雕像前，此时大概是早上七点半左右，太阳从乌云中显露出来，洒下一点安抚性的阳光。
下过雨后，空气中满是淡淡的花香，凯瑟琳低头看了一眼自己穿的尖头高跟鞋，放弃了坐飞艇的打算，还是准备在这样好的天气里慢慢走到伊西斯宫。