熊熊的火把和通明的灯笼，把贡院考场外照得比灯市还亮，夜空又布满了星辰。
此刻穹窿星光灿烂，地下灯火辉煌，交相辉映，呈现出一派吉象。
大牌坊外密密麻麻站了好些人，全望向贡院此时尚未打开的大门。
老年管事也来了，今儿是春闱最后一天，他是来接白鸿志的。
他从怀中掏出一个怀表，瞧了一瞧，那指针慢慢指向了永昌四年二月十八日的子时。
这时，贡院里一声炮响，接着，龙门开了。
蓬头垢面的考生们各自提着考篮一窝蜂拥了出来。
人群中，白鸿志面色轻松的从龙门走了出来，听着一些考生的抱怨声，他的嘴角露出了不屑的笑容。
走到大牌坊下，他停住了脚步，目光在人群中扫视一圈，然后才向朝他挥手的老年管事走去。
老年管事接过他手中的考篮，递给身后的随从，接着从怀里掏出一壶酒，递给白鸿志：“去去乏。”
白鸿志笑着接过酒壶，对着壶嘴咕咚了好一阵，抹了抹嘴，说道：“回去要好好吃一顿，然后痛痛快快洗个澡，倒头大睡一场。”
老年管事笑道：“准备好了，都是咱们陕西的美食。”
白鸿志笑着点了点头，一边走着，一边轻声说道：“我不在这几日，三皇子府是不是出了什么事？”
老年管事：“没有啊。”
白鸿志停住了送到嘴边的酒壶，又问道：“那三皇子有没有派人去酒楼？”
老年管事：“没有。”
闻言，白鸿志冷下脸来。
老年管事：“孙少爷？”
“哼”了一声，白鸿志大步向前走去。
突然，一条黑影蹿了出来，挡在他们面前。
老年管事一警，大声喝道：“谁？”
白鸿志将手一抬，他认得来人，是三皇子的心腹。
那人走到白鸿志身前，低声说道：“三皇子来了”
白鸿志一喜：“在，在哪里？”
那人：“回去了。”
白鸿志一愣，接着收了笑容：“出什么事了？”
那人：“皇上来了。”
白鸿志吃了一惊：“皇上来了？”
那人：“你们出来的时候，他们进了贡院”
白鸿志眼一亮。
那人接着说道：“殿下说了，皇上对此次春闱非常上心，想要从中挑选一批人才.接下来，暂时就不见面了，对殿下，对你都好。”说着，从怀中掏出一块令牌递给白鸿志。
白鸿志双手接过，正色道：“请转告殿下，我一定不负殿下的期许。”
那人：“好。”转身大步离去。
老年管事望着那块令牌：“有了这块令牌，咱们就再也不怕官府了。”
“不过是锦上添花而已！”
白鸿志冷笑一声，将那令牌揣进怀中，“走，回家去。”
至公堂，至者，最也；至公者，最公也。作为考选人才的重地，公平最为重要，历代科场舞弊，人们深恶痛绝。
所以，全国所有贡院最重要的建筑皆命名为至公堂，以此昭告天下，公平、公正遴选优异人才。
大堂正中供着“大成至圣先师文宣王”的牌位。
香案上红烛高烧，香烟缭绕。
当地摆着一张偌大的公案，会试主考官端严地伫立在大案前。
十八房考官排着队走上前来，轮流把收来的考卷摆上大案。很快，大案上堆满了考卷。
考官们分别在大堂两侧肃立。
主考官咳了一声，开口了：“接下来，咱们分房监督誊录人员誊录考卷；誊录完成后，真卷与誊录卷要仔细核对，核对无误后，在试卷上盖上各自印章，然后再送到这里来，等候阅卷官进行评阅。”
说到这里，慢慢扫视着两侧的考官们，一边说道：“你们的辛苦我知道，到时候我给皇上上奏章，为你们请功。但是，有句丑话我说在前头，我受了朝廷的处分，你们也别想安稳过关。在这里，我要提醒大家，抡才大典要公平取士，不能心怀偏私，你们明白吗？”
众人尚未接言，几下掌声已从门外传了进来，大家注目一看，无不大惊。
永昌帝拍着掌走了进来，披着一件玄色的皮袍大氅，腰间系着能表明身份的明黄色腰带。
他的后面，跟着戴权和禁军统领忠靖侯史鼎。
主考官连忙迎过来，率众考官跪了下来：“臣等恭叩皇上圣安！”
永昌帝笑着：“都起来，都起来。”
众人叩了个头，又一齐站起。
永昌帝走到大案前，顺手拿起一份已糊名封装的考卷略看了看，又不露声色地放了回去，接着望向正中的牌位，见上面写的是“大成至圣先师文宣王”，便只双手一揖，没有皇帝给一个王下跪的道理。
戴权、史鼎等人跟随拜了下去。
永昌帝转过身来，含笑看了看众人：“刚才的话，朕都听到了。说得很好。为国选才，不能有一毫的私心，也不能有一毫的偏见。你们要尽心尽力，为朝廷选出有用之才，有德之才。有才又有德才能成为朝廷的栋梁之材！”
众人齐声应道：“是！”
永昌帝接着说道：“知道你们辛苦了，朕昨天就告诉了御厨，叫他们熬了一锅冰糖莲子羹。你们都去吃吧，朕在这替你们守着。”
这时，史鼎帮着接过戴权端来的一把椅子放在永昌帝的身后。
永昌帝坐下了。
见众人发懵，戴权温言提醒：“诸位大人，请吧。”
“谢陛下恩典！”考官们纷纷都跪了下去。
永昌帝手一摆：“去吧。”
“是。”
众考官又叩了个头，这才站起身，跟随戴权走了出去。
戴权等人才走了出去，一个司礼监红衣大太监急匆匆地进来了，低声禀道：“陛下，是三皇子府的马车。”
永昌帝慢慢望向他：“三皇子在马车上？”
那太监顿了顿：“在。”
“哼”了一声，永昌帝：“藏头露尾的，真是上不得台面的东西。”
史鼎暗暗心惊，永昌帝的话基本上是废除了三皇子的继承权。
那太监：“三皇子的心腹见了那名叫白鸿志的陕西举子，还给了他一个类似令牌的东西。”
听了这话，永昌帝不禁瞟了大案上的考卷一眼，想了想，说道：“下去吧。”
“是。”那太监躬身退了出去。
永昌帝闭上眼往椅背上一靠。
皇帝请客，不吃多是不敬，但又不能让皇帝久等，只得每人匆匆喝上一碗半，然后急匆匆赶回至公堂。
“好了，不用多礼了。”
永昌帝站起身，笑着说道：“你们要公平公正地给朕好好地选些人才。”
众人齐声应道：“是！”
戴权：“陛下，四更天了，该回宫歇着了。辰时还要见内阁几位老大人呢。”
永昌帝：“朕走了用点心，勤快一点儿，尽快将录取的贡士名单呈上来！”
众人齐声答道：“是。”跪了下去。
戴权搀着永昌帝走了出去.
(本章完)