诗云：
百废待兴扼秦邦，五公作乱雪上霜；
王猛自告求痛击，苻坚不愿骨肉伤。
暂缓发兵震威慑，家书道尽悲欢事；
怀柔政治难见效，大义灭亲胜良方。
公元365年夏天，投诚前秦不到二年的南匈奴首领曹毂和刘卫辰起兵反叛。一时间，叛军一路上攻城掠地长驱直入，将前秦的北大门撕开一张巨大的口子，令前秦举国震惊。
苻坚接报大怒，决定亲自举兵前往平乱。同年秋天，苻坚决定让司徒、武威将军李斯，给事黄门侍郎权翼留守长安辅佐太子苻宏。自己点起五万雄兵，率领辅政将军王猛、阳平公苻融、建武将军邓羌等人挺进河西走廊。很快前秦的先头部队在邓羌的率领下率先攻破兰州西城，活捉曹毂亲弟弟曹旸。曹毂请求向苻坚投降，苻坚准许，令其将兰州城中五万百姓一并迁徙至长安城外落户。
同年十月初，王猛率领大将吕光、杨琪、王当等人进攻刘卫辰，吕光于青银山将刘卫辰击败，刘卫辰兵败被俘。367年十一月底，正是中原大地上冰天雪地的季节，北风呼啸，树木萧条，滴水成冰。淮南公苻幼趁苻坚大军正在北方安抚溯方胡族之际，暗中串通晋阳公苻柳、赵阳公苻双、魏国公苻廋、燕平公苻武四人阴谋叛变前秦，这就是历史上著名的五公之乱。
前秦因为苻生当政以来，暴敛施政，留下来一堆烂摊子。苻生即位当天就杀死辅佐大臣之一的段纯。不到一年时间残杀完辅佐的八位大臣段纯、辛牢、梁伦、梁安、毛贵、雷弱儿、王堕、鱼鳟等人，残害朝廷文武百官自上而下竟然超过了五百余人（几乎每一天都要杀死一二位朝廷命官，残暴成性可见一斑），更别说死在苻生手中的平民百姓更是不计其数。那时，即使是在通往长安京城的官道之上，大白天的，竟然有猛虎结队出没来残害老百姓。
当时就有地方官吏上书给苻生说，老虎在官道上日间出没袭击路人，已经有一千多人已被这些老虎吃掉了，请求朝廷派军队消灭这些吃人的老虎，以绝后患。不料苻生接到上疏，竟不以为然地说：“朕看秦国疆土辽阔，人口繁多，老虎吃人也属正常，朕为何要派人去消灭它呢？这些老虎同人是一样的道理，人将猪养肥了就杀来吃，老虎饥饿难忍了才会出来吃人，吃饱了就自然会回到山上去休息。老虎最喜欢吃人，也不见得这长安城里人口减少了许多？”这话出自一个君王之口实在是前无古人后无来者。好在苻坚携自家兄弟苻法、苻融、苻玶、苻柳、苻双在幕僚谋士王猛、李斯、吕婆楼、权翼和主要将领邓羌、张旄、徐成、存磬、苻尤等人积极配合下深夜发动宫廷政变后杀死暴君苻生，才使秦国回归到正常的轨道上来。可惜，这个时候的前秦早已经被苻生折磨得满目疮痍、奄奄一息的了。苻坚不得不启用汉人王猛实施铁腕政治改革。
王猛也没有令苻坚失望。首先，王猛从一开始就大刀阔斧地进行了土地革命。为何要先向土地开刀呢？自然这是王猛亲身经历了饥饿的滋味后才悟出来的真理。给百姓分配土地，让秦国农民人人有地耕，户户有粮种，植桑养蚕，那么何愁国家不富裕百姓不乐业？这样一来，如果改革成功了，就基本上解决了秦国社会中央集团的权力问题和国内老百姓的温饱问题。改革自然会触及到了一大批氐族权贵们的切身利益，致使这些有权有势的权贵豪门联合起来群起而攻之。好在苻坚为了达巩固自己的政权地位，给予了王猛强有力的支持，大举打击氐族权贵的嚣张气焰。在这样内忧外患的情况下，苻坚和王猛也并非孤军奋战，他们有力地团结了朝廷中的支持派、革新派，主动拉拢团结摇摆不定的中间派大臣。苻坚是王猛的最坚定的支持者，大多数汉族的谋士和将领大臣都团结在王猛周围。比如权翼、李斯、邓羌、徐成、张旄、王当、张琪等人，同时都是王猛最坚强的后盾。王猛同时游说团结了苻坚的亲弟苻融、苻攸、苻乾、苻方、苻丕和外戚苻鑫、苻晋、吕婆楼、梁平老等一大批朝廷官吏。
淮南公苻幼、赵国公苻双、燕国公苻武都是苻生的同父异母亲兄弟，三人怀恨苻坚夺取了苻生的皇位杀死苻生所谓是不共戴天，三人一直对苻坚耿耿于怀怀恨在心。这三公图谋叛逆造反都是情有可原，也说得过去。但令人惊掉下巴的是晋阳公苻柳、魏国公苻廋这两人可是苻坚的亲弟弟，这两人也跟着苻幼兄弟反叛苻坚就令人有点搞不懂了。再说，苻坚还是个宅心仁厚深受百姓爱戴的好皇帝。对待死敌的兄弟尚且给予高官厚禄。这两个亲弟弟不是脑子烧坏了，就是鬼迷心窍？不自量力。否则，于情于理都很难解释得通。可有时候，事情总是令人出乎意料之外。
当时淮南公苻幼的叛兵已经逼近洛阳城。由于五人相距太远加上消息通讯中断致使苻幼发兵后，其余几股叛军却并没有按照既定的时间起兵响应。这样苻幼就成了孤军深入作战，既无援军接应又无粮饷供给。苻幼的军队很快就被留守长安城的李斯设伏击败，苻幼被李斯斩杀。
晋阳公苻柳驻守蒲坂；魏国公苻廋驻扎在陕城；赵国公苻双屯兵上邽；燕平公苻武把守安定。
这些边关都是前秦重要的军事前哨要塞关隘边防重地，对于前秦国家安危有着举足轻重的作用。一旦这些主要据点的兵马发生叛变生乱，秦国就将处在风雨飘摇，摇摇欲坠的危机之中了。因此，苻坚闻知边关的东、西、北三面守军将领都在图谋造反，这一震惊着实使苻坚吃不香睡不安起来。
苻坚立即召集文武百官商议对策以应付叛军的侵犯。
王猛说：“陛下应该下定坚定的决心，绝不能再心怀仁慈之心，应对叛军需下猛药动用铁腕手段，将叛军尽快剿灭在萌芽状态，不使此等乱臣贼子点燃战火在边境蔓延开来使其阴谋得逞。”
苻坚对于讨伐叛军的决心还在犹豫不决当中。他一边痛心这些叛军大都是自己的亲人，欲想尽最大努力苦口婆心劝说他们回心转意，承诺凡放下武器，愿意接受投降的叛将依然可以官复原职，不再追究他们的一切罪行。苻坚亲自对这些公侯兄弟写去书信，大谈骨肉亲情，避免兵戎相见，说尽好话。
这样一来，苻坚就对王猛他们几位大臣提出的动用铁腕手段实施镇压的谋略暂时搁置在一旁。苻坚对王猛等诸位大臣解释道：“朕情愿与骨肉兄弟载歌载舞、弹冠相庆，也不愿与之同室操戈、兵戎相见。”为此，苻坚还特地拿来数只梨，在梨上面分别咬了一口，派人连同书信一起送往这些亲属的驻地。
苻坚的诚挚殷切之情并没有感化这些狼子野心的兄弟们。他们不但撕毁了苻坚的亲笔书信，还将送去的梨用脚踩了个稀巴烂，并立即向周围秦国的驻地发起了猛烈的攻击。告急文书一时间就像雪片一样飞至长安。
苻坚一再隐忍退让，却得到如此的侮辱背叛，是可忍熟不可忍，就无须再忍让了。苻坚立即召开军事会议，研究作战计划，布置作战任务。决定让辅国将军王猛挂印，率领冠军将军慕容垂、建节将军邓羌、前将军杨安、左将军毛嵩、阳平公、右将军苻融、武威将军王鉴、守城将军吕光、后将军杨成世、高平将军苻方、长阳公征西将军苻丕、广武将军宋荐、典兴将军张旄、左将军毛琮、主簿姜擅等三百余将领即日从京城长安出发，兵分四路杀奔各地叛军。
王猛决定由自己亲自任调度总指挥，严令邓羌做先锋进攻蒲坂的苻柳，自己率领徐成、苻融断后；杨安、张旄进攻陕城苻廋；上将军杨成世、西公侯苻雅、长乐公苻丕等进攻上邽的苻双；虎将军毛嵩、前将军杨安、进攻安定燕公国苻武；守城将军吕光、武威将军王鉴等诸将防备草原匈奴骑兵的进攻。
建节将军邓羌是前秦名将，字玟达，安定郡林泾人，骁勇善战，精通兵法。邓羌很快就率领军队将蒲坂城团团包围起来。邓羌朝蒲坂城楼射去一封信，直言守城兵士告诉苻柳，限其在三天内出城投诚，否则，城破必遭秦兵碾压，蒲坂城中将寸草不生。
苻柳接到守城官兵送来的书信，大怒道：“这个汉邦异族小人，别以为是个‘万人敌’就可以嚣张跋扈，不可一世。苻某最不经，亦是氐氏贵族英雄，高贵的血统，岂能受此侮辱？
苻柳年轻气盛，骄傲自满，自以为很了不起。他能把自己的皇帝兄弟苻坚都不放在眼里，难道还会惧怕一个小小的秦国将领。
苻柳点起五千人马，打开城门迎战邓羌。
邓羌先让牙将余溱出列迎战，两人大战三十回合，余溱力乏，枪法一乱，被苻柳看出破绽，挥刀劈杀。
苻柳挥军掩杀过来，邓羌早令人鸣金收兵，苻柳只好退回城中。
这边邓羌已看出苻柳的刀法手段，今日蒲坂城外一战，虽然折了一员将领，但邓羌并非没有收获，他之所以让武艺平平的余溱出来打头阵，无非是首先试探一下苻柳的真正实力，好及时调整下一场战阵的方案。死人对于战争来说是非常必要的，更何况只以一个小小的牙将就能够达到自己所需要的战略目的，何乐而不为呢？
苻柳打了胜仗，阵前斩杀了前秦牙将余溱，就开始得瑟起来，当晚大摆庆功宴。而这边，邓羌却正在为明日如何战败苻柳而寻找对策，很快就想好了破敌的计策。
王猛的殿后军很快也赶到了前线。王猛设下计谋，让邓羌诱惑苻柳进入自己的埋伏圈。
第二天，邓羌自己亲自出马，在蒲坂城外叫阵。苻柳昨天在城外斩杀余溱，于是对于邓羌的叫阵十分不满。苻柳披挂上马，率领一万人马出城迎战。
苻柳拍马上前，对邓羌说：“我知道你是秦国名将，很多人都惧怕与你交战，可我并不怕你，有本事咱们两人真刀真枪地干一仗，都不使阴谋诡计，你意下如何？”
邓羌说：“苻柳，你是皇亲国戚，享受由此带来的荣华富贵，你理应感恩戴德，却为何如此恩将仇报，图谋造反？”
苻柳怒道：“你别花言巧语迷惑我，苻坚算什么东西，弑君谋位倒也罢了，却为了皇位，残杀自家兄弟法兄，苻法是我亲大哥，这皇帝宝座理应是法兄的，而他却被残忍地杀害了，苻坚就与我苻柳有着不共戴天之仇了，我岂能被你蛊惑的不成？我只想问你一句，你敢不敢同我生死决战？”
邓羌冷笑道：“反贼，我好言相劝，你却执迷不悟不思悔改，单打独斗，你本就不是我的对手，还不束手就擒，免得邓某动手。”
苻柳也被激怒了起来，拍马举刀，朝邓羌劈头盖脸照脑门砍杀过来。邓羌连忙举枪阻挡，刀砍在邓羌枪杆上，火星四溅。
邓羌暗暗吃惊：这苻柳，倒挺有一股蛮力，自己也算是个不错的战将了，经历过无数的战斗，可像苻柳这样大的蛮力的对手还真没有遇到过，我须小心应付，切不可粗心大意，误了丞相的大事。
这样一想，马上挺直腰杆，与苻柳你来我往，战在一起。两人骑在马上，不觉已斗了三十回合，苻柳越战越勇，邓羌的额头却已经汗珠直冒，只有招架之功，并无还手之力。
苻柳自然已经看出邓羌力不从心，于是就加快了进攻刀法，欲置邓羌于死地。而邓羌也非等闲之辈，虽然此时汗水淋漓，却依然没有落下明显的下风，相反，他应变能力相当丰富。苻柳并没有占据多少上风。
苻柳也觉得今日邓羌并没有使出全力，作为苻坚旗下的名将，武功自不必说非常厉害，可今日与自己战斗，总觉得哪里出了问题，假如邓羌就这么一点点本领，连自己都还打不过无非有两大因素。其一，就是邓羌伪装的，其目的就是诱使自己上当受骗；其二，是邓羌并无真才实学，浪得虚名。
如果是第一种情况，邓羌抵挡就是故意隐瞒自己的实力，这个我须小心谨慎别上当就是；如果是第二种情况，那么事情就好办了，要不了多长时间，他就会露出破绽，只要邓羌露出破绽，那就是自己的机会，斩杀邓羌与马前，这可是自己梦寐以求的事。
其实，昨晚上王猛与邓羌等人都商量过了，针对苻柳的个人性格特点，早将苻柳的套路摸索得一清二楚。苻柳也非等闲之辈，除了武功非常了得之外，另外苻柳的个人特长还有许多，而善于思考就是他作为苻氏家族占据高位的因素之一。
邓羌其实今日没有使出全力，可以说，他还没有使上一半的功夫来同苻柳交战。但今日无论如何都必须依计行事，既不能一交战就败下阵来，也不能无止境地与苻柳缠斗在一起。这样时间一长，还是会被多疑的苻柳看出破绽的。
邓羌要恰到好处地掌控这个局面，否则，以苻柳的多疑狡猾，他是不会咬钩的。
又战了半个时辰，眼看苻柳心里焦急了起来，邓羌这时故意在身上露出一些破绽。苻柳大喜，马上将刀从这个破绽中劈将进来，邓羌大叫一声不好，急急忙忙举枪来挡，不料苻柳这一刀是虚的，待邓羌双手举枪来挡之际，苻柳突然改变了刀法，变砍为刺，很快邓羌身上就被苻柳刺上一刀，邓羌惊叫一声，连枪都滑落在地上，只见邓羌身体向前一倾，差点滚落马下。
邓羌伏在马背上猖狂逃窜，哪里还顾得上自己身上的伤口。
这边付柳杀红了双眼，看邓羌败下阵来，伏在马背上没命逃窜，自己立即拍马紧追了上来。
邓羌顾不上自己的士兵，只一个人逃窜，后面苻柳紧紧追击着。苻柳阵营里有人直跺脚大叫道：“苻将军且慢，这是邓某诡计，万不可盲目追击。”可这时苻柳早已追出老远，哪里还会听到半句话。