大周盛京，一月深寒，萧瑟北风裹着雀儿，落在金碧辉煌的弯檐上。
深宫之处，宫人们脚步匆匆。零星的灯火后，隐忍的哭声与寒风一同被卷到了地上。
一个瘦弱少年跪于掖庭之中，虽然身上衣着用料不差，但衣角的补丁却看得出这人日子过得并不好。此刻他的手正泡在面前一盆刺骨的冷水中，被冻得青白，每个关节都突兀地凸起，连同那张瘦骨嶙峋的脸都没有一丝血色。点点晶莹落在他睫上，不知是雪还是泪。
“嘿，你们看看，就这么个贱种，他还敢哭？”
一个膘肥体胖的男孩被簇拥在宫人之间，毫不留情地朝地上那少年的心窝踹去。男孩跌倒在地，竟是一脚被踹出了口血，从胸中闷哼两声，颤巍巍地，却又不敢出声。
“哭什么？不过一个下贱的质子，本宫让你洗了这掖庭里所有的衣服，怎的把你委屈成这样？有本事就别让昭国那群窝囊废把你送来为质！”
少年倒在地上，面容平静，并未因他的羞辱而生出任何波澜。他的无动于衷却反而更加挑起那人的怒火，抬脚还要再踹，却被一只白净的手拦住。
“皇兄莫气，我看他也吃了教训了，要不今儿个就此罢了。”
“就此罢了？！”太子楚瀛从小被众星捧月地护着长大，从无一人敢忤逆他，而今竟是被人拦在身前，忍不住打量了一番身边人。
这少年名为楚延，周帝与御膳房的婢子一夜情缘有了他，那婢子在生下他后便被皇后找个由头落入了冷宫，不久便惊惶而死。皇帝对这个病弱万分的儿子不甚挂心，竟任由着楚延在冷宫中长大。
这是楚瀛第一次正眼看这个从小长在冷宫里的二弟，记忆中面前名为楚延的胞弟还是个灰头土脸的豆丁，此刻仔细一瞧，惊觉他长得比自己想象得还要快。
楚延的不卑不亢让楚瀛皱起眉头。分明自己身边的宫人众多，却感觉被他一人的气势压了下去。
楚瀛内心闪过一丝嫉妒，很快升为无可名状的厌烦。
“一个野种，也敢拦本宫了！怎么，本宫还教训不得他了？”
楚瀛将目光从楚延身上收回，阴冷地盯着依然倒在地上不敢起身的瘦弱少年，琢磨着如何给他最后一击。
“皇兄，”楚延并未气恼，斟酌着再度开口，“江昱虽为质子，但其母妃显赫。若是在我们大周出了什么好歹，恐怕对皇兄无益。”
楚瀛不屑地冷笑：“那又如何？他昭国那点兵马，纵使本宫今日杀了他，他们还敢对我大周出手不成？”
楚延停顿片刻，将头伏得更低：“话虽如此，但皇兄马上便要被封储君，还是不宜多生事端。”
楚瀛独受恩宠惯了，那肥头大耳里，向来想不到这些朝政的勾心斗角。现下思索片刻，母亲确实叮嘱过他最近别惹麻烦，加之楚延态度诚恳，娓娓道来也有些说服力。他心生厌烦，看着面前的江昱，不耐烦地冷哼一声，一脚蹬上少年的肩膀，把江昱再次踹翻在地。
“这次就饶你一命，下次再在本宫面前寻晦气，仔细你的脑袋。”
楚瀛两袖一甩，愤然离去。直到他与那群宫人浩浩荡荡消失在掖庭的尽头，楚延才叹了口气，伸手去扶地上的江昱。
“是昭国无能，你才被送到大周为质。也是因为你毫不相争，才沦落到而今境地。”楚延仔细帮江昱整理了一番衣服，静静地看他，眸子古井无波，“这世间的道理都一样，弱肉强食，没意思得很。弱者想活下去，逃是逃不掉的，躲，也是躲不过的。”
江昱嘴角还挂着一丝血迹，他愣愣地看着楚延。楚延见他如此，轻叹一声便要转身离去，江昱局促地捂着冰冷的双手，磕磕巴巴地叫住他。
“那二殿下，想要离开么？”
楚延脚步停顿片刻，没有回答，脚步声消散在黑暗中。
周宫之大，离开又谈何容易？而今九州大地，疆域辽阔，周国身为其中的霸主，威震四方，号令群雄莫敢不从。自大周立国以来，农耕商贾皆兴，文治武功皆备，国势如日中天，昌盛不衰。
而江昱所出的昭国，地狭人稀，国步多艰，为表自己对周国的臣服，只能送出皇子为质。江昱在周宫之中的待遇，又何尝不是昭国在大周面前的境遇。
江昱就在这牢笼一般的宫中又呆了几日，便听见宫中传来太子册封大典的消息。
那日踹他的大皇子楚瀛，自此之后就变成了太子楚瀛。江昱听闻此消息的时候，胸口的伤还未养好，便知晓自己往后的日子怕是更为难过。心中郁结，身子上的伤便好得愈慢。
江昱在纳质院过得心惊胆战，却又疲惫无望，接连几天都没合过眼。
看守纳质院的护卫看他一脸病容，生怕他真出了事，自己被定一个看守不利的罪名，便偷偷去太医院找医士来给江昱瞧瞧。医士把了半天脉，才说江昱这是心病，单调身子是调不好的。
江昱闻言，竟是在心底感觉到一丝轻松，哪怕死了，也好过继续在深宫中惶惶度日。
他又躺了两日，没想到却在北风呼啸的深夜，迎来了楚延。
楚延来了也没多说什么，只是坐在江昱床边坐了半晌，江昱从一开始的忐忑不安，到后来竟意外觉得平静，或许是因为从楚延的身上，他感受到和潭水一般沉静的气质，对于别人来说或许缺少活力，但对日夜提心吊胆的江昱而言，反倒是一种安全感。
楚延最后也只是站起身来，看着病怏怏的江昱，淡淡地说了一句：“只愿你我，都能活下来。”
因为这一句话，江昱努力坐了起来，他厚着脸皮去太医院找到了个心软的恩粮生，用母妃给他的玉佩，换来了几副安神养身的汤药。活下去，只有活着，才有逃脱死亡的可能性。
江昱就这样熬过了这个冬日，挨到了万物生长的春天。没想到预料中的刁难却未如约而至，因为那位不可一世的新太子，登上储君之位后不久，便卧床不起了。
不过三月，楚瀛便从风华正茂的东升旭日，变成了病入膏肓的落日斜阳。
东宫的寝殿之内，楚瀛昏睡在龙床之上，短短数月，原先的富态竟是已经消失殆尽。
皇后依在楚瀛身边，饶是再雍容华贵也掩盖不住她的心力交瘁，此刻看上去就像一个普通的母亲一般潦草。她颤抖着探了探楚瀛的鼻息，短暂地松了口气，叹息中夹着一丝心碎：“太医院不是说按时服药，不出三日，太子就能醒过来么？”
身旁的嬷嬷们个个眼观鼻鼻观心，谁也不敢说话。打册封吉日后，太子开始丧失五感起，太医院的大夫已经被震怒之下的周帝斩了好几个。
躺了不知多久的楚瀛似乎冥冥中感受到了母亲的挂念，终于睁了眼。但双目之内，只能看见四周一片漆黑，耳边也是安静得落针可闻。楚瀛心里没来由地升起一阵惶恐，大声喊道：“起灯！来人，给本宫起灯！”
一旁的皇后看着满室明亮，声音已是有所颤抖：“皇儿，而今还未天黑。”
楚瀛像是听不见她的话，暴躁地将龙床上用来放药的小几掀翻，整个人几欲癫狂。“太医，太医呢——”
宫人们脚步匆匆，从殿内进进出出，嬷嬷们却已是对这样的场景有些麻木。
一开始，所有人都以为太子只是染了风寒，直到楚瀛听不见声音开始，众人才察觉到事情不对。太医院连番问诊，最后战战兢兢表示许是正气亏虚，淤了耳风。大家都知道新太子有多得宠，太医院的院使为此特地请自己隐居山林多年的老师出关，说是十年前的流民之乱，老师治好了无数得了耳疾的穷苦人。
老师傅鹤发童颜，问脉后却是神情肃穆，为难地表示脉相看来和耳风患者不全相同，但脉相除了气虚之外，却又并无不妥，只能先服药清火，走一步看一步。不料几服药下肚，耳疾未治好，反倒更添了新的毛病，楚瀛竟是目不能视了。
周帝盛怒之下，斩了老师傅的头。院使苦苦哀求，才给老先生的家人求得一条生路，同时自己也领了军令状，若是入秋前还治不好太子的疑病，整个太医院都别想太平。
如此又熬了几个月，入夏之后，楚瀛情况越来越差，终于在夏日最后一声蝉鸣时，五感皆失，终日躺在床上，皮肤见光见风皆生红疹。周帝本是一代明君，却因为嫡子的病急得日渐暴躁，一怒之下，院使便人头落地，去和自己的恩师地底相会了。
新院使上位，拿楚瀛的病还是毫无办法。太医院人人自危，不是担心新院使会死，而是害怕自己会成为下一个顶锅掉脑袋的。
新院使将至不惑，但无妻无子，不怕连累家人，说话便硬气了些。面对圣怒，梗着脖子表示就算把太医院的脑袋砍完了，太子的病该治不好也还是治不好。他少时曾在江湖七大派之一的药王谷游学过，药王谷藏龙卧虎，遍览四海疑难杂症，聚集天下医术精英，亦孕育着世间难寻的珍稀草药，从阎王手下抢回过无数条性命。他们太医院解决不了的问题，或许药王谷能治。
周帝爱子心切，当下也不顾江湖人士不得入朝堂的规矩，直接派人快马加鞭，连夜请药王谷谷主出山。唯有二皇子楚延提了一嘴，药王谷在昭国境内，据说与昭国皇室有联系。昭国的六皇子江昱自幼便被送来周国做质子，若遇上药王谷的人，难免会有可能里应外合。
周帝大手一挥，昭国一个孱弱小国，便是那六皇子真敢逃了，也只能乖乖再送来新的质子，什么在楚瀛的命面前都不值一提。
江昱身处掖庭之中，并不知道自己的命运在无形中又发生了一次波折。
楚延的提议不仅没有被周帝采纳，还觉得他碍眼多事，一如楚延这个人一般，母妃是个被打入冷宫的疯女人，本身又是个不懂变通的木头性子。有楚瀛在，楚延的存在就像个多余的碎石，看起来没什么存在感，但走过去又觉得碍脚。
药王谷的谷主还是被请了来，秋风微凉，穿着一身暗紫色的女子步入东宫，床上的楚瀛状态更差了，除了五感尽失外，近来还添了夜惊神游的毛病，总是指着虚空处大喊大叫，说是有人在那里盯着他，闹得皇后和周帝从观星司找来了祭祀，给整个东宫驱了趟邪。
皇后长跪佛前，在观星司的指引下，日日拜佛，祈求给她心爱的儿子再多一些时日。
谷主进东宫的时候，整个大殿紧闭着门窗，一股子驱邪的艾草和雄黄味。她身上带着一股药草香味，搭在楚瀛现已骨节分明的手腕上，静静地诊了半天脉，看向一旁立着的周帝和皇后。
“太子现在，只能尽人力，听天命。”
皇后一声悲泣，差点腿一软倒了下去，撑着身边的嬷嬷才勉强站住。周帝颤抖着重重叹气，高昂着的头终于微微垂了下去，一脸遮掩不住的疲惫。