神京，贡院。
天色方微微亮起，贡院门口已聚集大批恩科乡试的学子，到处人头攒动。
参考去年雍州院试取中人数，本次参考恩科乡试将有两千人之数。
这个乡试规模，除去南方一二个科举大州外，也算首屈一指了。
神京为大周国都，天子脚下，这类人群聚集之事，官府都是极慎重对待，以免生出不测之祸。
从昨日午后开始，便有一千团营禁军被调动，守卫贡院四周，把守四处路口，刀枪肃然，戒备森严。
本次恩科乡试共分三场。
首场，五月初八至五月初十，试以四书截题程文；
次场，五月初十一至五月初十三，试以五经诏表议文；
三场，五月初十四至五月初十六，试以时务策论。
一场乡试延续九天之长，考的不仅是才华、心智、耐力，当然还有体力……。
人人亲其亲，长其长而天下平。
而被搜检出作弊之物的考生，个个浑身颤抖，脸色惨白，被禁军毫不客气的带走，等待他们的是禁考，甚至是革除功名，永不入试。
这种事情每次科考都会发生，只是那个在干粮中查出夹带的考生，把其他人害苦了。
贡院的吏员分赴各列考棚，逐个下发答卷和稿纸。
等到二通登科鼓响起，数十位贡院差役，高举考牌，上面写着乡试首场考题，在各排考棚之前，来回巡走。
三天两夜之中，估计十成才华，必定要被去掉五成，还好贾琮的运气不错，分到的考棚在左侧靠前的位置。
贾琮看清考牌上写了四个小题，分别截题自大学、中庸、孟子：
国治而后天下平。
最后为题眼：圣人纷云天下之平有四者不同，何欤？
贾琮记得院试入考之时，有不少考生被搜检出夹带之物，但是能进入乡试的，都是有一定才学抱负之人，极少会有人因小失大。
神京镇安府、祈年府调派二百衙役，管束贡院门口人群秩序，看守贡院各出入口，搜检考生衣物物品，严防作弊夹带之物。
贾琮被人全身搜检自不待言，连宝钗送的人参茯苓糕，都被人一块块切开检查，虽然有些膈应，但还能将就着充饥。
这个过程会持续半个时辰，一直到所有考生看清并抄录考题。
黛玉备在书箱中白蜡，也被掰断查看，好在点燃照明还是可用的……。
等到一通登科鼓，轰隆隆响起，肃穆庄严的气息，笼罩了整个贡院，嘉昭十三年恩科乡试拉开序幕。
但事事都有例外，参考人数近两千之数，总还会有人求进心切，铤而走险。
当贾琮看清题目，不由自主松了一口气，他不知道其他考生如何，但这个题目对他并不难，只要精熟四书，有沉淀所得即可。
神京贡院中考棚五十间为一列，每列右侧尽头有号厕，如有考生运气欠佳，被分配到右侧尽头的考棚。
好不容易通过入院搜检，贾琮拿着发放的号牌，寻找属于自己的考棚。
修其身而天下平。
君子笃恭而天下平。
贾琮便亲眼看到，有四五人被搜检出夹带之物，掩于发髻，隐于内衣，藏之笔管，甚至是干粮之中。
首场考试，就是用这四句各自撰写八股程文，然后再以四者之不同进行阐述论证，一共即为答题五道。
像类似的四书截题他做过许多，其中，君子笃恭而天下平，刚巧还做过习练程文。
其余考题虽没做过一模一样的，但柳静庵有不少类似精妙批注，触类旁通，大同小异，自然是胸有成竹。
他决定第一天将所有题目草稿写完，第二天揣摩润色，第三天进行答卷抄录，如此时间非常充裕。
其实按他的水准，有一天半时间就足够了，但是考场之内，还是不要过于引人注目，老老实实挨完三天为妙。
他将考题工整抄录在稿纸上，又思索出踹了一些时间，便提笔开始拟稿。
坐在对面考棚的一名考生，年近四十，一脸的老练沧桑，应是久经考场之辈。
他见出题之后，只不过盏茶功夫，对面的贾琮便兴致勃勃开始答题，先是有些惊讶，继而有些不屑。
心中忍不住腹谤，半大的孩子居然也进了乡试，还是年轻气盛些，未免有些不知天高地厚了。
此次考题从四书中取同理之句截题，又要相互印证，比前两次乡试出题愈发新颖，不仔细思量，就轻忽下笔，岂非取败之始。
小孩子还是浅薄少识，多经历几次乡试磨砺就好了，自己当年也是少年进学，不也是这样过来的吗。
想到这里心中有些感叹，继续闭目神游沉思，不再管对面那毛头小孩。
那边贾琮已胸有成竹，疾笔而书，几有一气呵成之势。
大学言“国治而后天下平”者，顺应其序而言也。
……。
孟子言“修身而天下平”者，往溯其本而言之。
……。
“亲其亲，长其长，而天下平”者，国治修身之全事。
……。
遇到关窍之处，停笔思索合适措辞，然后又提笔续写。
写了许久，腹中饥饿，又用考棚中的火盆，把干粮烤热，合水充饥，颇有些艰苦。
贡院之中，露天饮风，坚食果腹，不管是国公贵胄，还是寒门子弟，等同视之。
而对面那位考场前辈，才刚刚气定神闲的开始动笔。
贾琮吃过干粮，又稍事休息后，提笔继续写道：
士为具格物致知之能，秉志正心之学，修其身而齐其家，则安邦平天下之法不外乎是矣……。
此时文思泉涌，渐入佳境，写得心头火热，而外面天色已暗，寒气陡生，直到又费了半根蜡烛，就已将答题全部写完。
再将写完的草稿仔细看了几遍，修改了几处地方，又取了干粮吃了。
将那桌板拆下，和座板拼合成一张木板床，把黛玉准备的垫被铺上，将草稿和答卷仔细放好，卷起棉被，大睡而去。
而对面考棚的科场前辈，尚在绞尽脑汁，艰涩蹒跚而书，见贾琮如此懈怠贪睡，怒其不争般摇头叹息，然后继续熬灯答卷。
等到第二日，贾琮将草稿仔细润色修改，直到再无错漏不足，又细心在答卷上誊抄了部分，正遇天暗下雨，怕污了答卷，便停笔休息。
等到第三日，日头还未升到高空，他就已将答卷全部誊抄完毕，只等第一批人交卷，便顺势跟上。
首场完成后，三日未浣洗，回到清芷斋时，是从来未有的狼狈，只是考得很是顺畅，心思通达，又被众丫头一顿嘻哈梳洗整理。
五月初十一日，乡试第二场，比起首场还要稍轻松些，依旧顺畅通过。
似乎已看到功成圆满的曙光……。
(本章完)