在周王朝，国王可以合法地拥有一百零一个妻子——一个大老婆和一百个小老婆。她们的编制是这样的焉：超级：“王后”，一人。地位跟国王相等。第一级：“夫人”，三人。啥事也不干，只陪伴国王（坐论礼妇）。第二级：“嫔”，九人。负责处理皇宫事务（掌教四德）。第三级：“世妇”，二十七人。主持祭典和招待入官朝觐的贵妇。第四级。“女御”，八十一人。专门供国王庆上娱乐。
到了公元前三世纪秦王朝，花样翻新，曰：
超级：“皇后”第一级：“夫人”第二级：“美人”第三级：“良人”第四级：“八子”第五级。“七子”第六级；“长使”第七级：“少使”史书上没有记载她们的职务是什么．
到了公元前二世纪七○年代，西汉王朝第七任皇帝刘彻先生，对女人的兴趣远超过他的那些祖宗，再度进行改组。于是，大批美丽的词藻洋溢纸上，他把皇宫里排山倒海的美女，分为十级——
超级：“皇后”，让比皇帝，爵比皇帝。第一级：“婕妤”，位比宰相，爵比亲王。第二级：“泾（女旁）娥”，位比上卿，爵比列侯。第三级：“容花”，位比中二千石（副宰相），爵比关中侯。第四级：“充衣”，位比真二千石（部长），爵比大上造（文官最高级，一品）。第五级：“美人”，位比二千石（州长），爵比少上造（文官第二级，二品）。第六级：“良人”，位比千石（州长级），爵比中更（文官第三级，三品）．第七级：“八子”，位比干石（州长级），爵出左更（文官第四级，四品）。第八级：“七子”，位比八百石（副州长），爵比右庶长（文官第五级，五品）。第九级：“长使”，位比八百石（副州长级），爵比左庶长（文官第六级，六品）。第十级：“少使”，位比六百石（县长），爵比五大夫（文官第七级，七品）。
上述的十级编制，维持了七十年，到了公元前五世纪五○年代，第十一任皇帝刘奭先生在位，刘奭先生最大的乐趣是玩女人，他觉得十级编制，还不够显示他的爱色如命。于是乃扩大为十五级，”而在最末两级之内，再分为若干等——
超级：“皇后”，跟老祖宗时代一样，位比皇帝，爵比皇帝，第一级：“昭仪”，位比宰相，爵比亲王。（新设的最高位号头衔，原“夫人”取消。）第二级；“婕妤”，位比上卿，爵比列侯。（原是第一级，在新编制中，降为第二级。）第三级：“泾（女旁）娥”，位比中二千石，爵比关内侯。（原是第二级，在新编制中，降为第三级。）”第四级：“容花”，位比真二千石，爵比大上造。（原是第三级，新编制中，降为第四级。）第五级：“充农”，位比二千万，爵比少上造。（原是第四级，在新编制中，降为第五级。）第六级：“美人”，位比千石，势比中更。（原是第五级，在新编制中，降为第六级。）第七级：“良人”，位比千万，爵出左更。（原是第六级，在新编制中，降为第七级。）第八级：“八子”，位比八百石，爵比右庶长。（原是第七级，在新编制中，降为第八级。）第九级：“七子”，位比八百石，爵比左庶长。（原是第八级，在新编制中，降为第九级。）第十级：“长使”，位比六百石，爵比五大夫。（原是第九级，在新编制中降为第十级。）第十一级：“少使”，位比四百石，爵比公乘。（原是第十级，在新编制中，降为第十一级。“公乘”，文官制度最末一级。）第十二级：“五官”，位比三百石。（十二级以下，是刘奭先生新发明的，但只算雇员阶层，已没有爵位可比。好像少尉以下，便不能算军官，只能算士官矣。“五官”，雇员阶层最高一级，年薪只三百石，微不足道。）。第十三级；“顾常”，。位比二百石。（雇员阶层第二级，更微不足道。）第十四级：这一级的名堂可多啦，级内再分六等，曰：“舞涓”、“共和”、“娱灵”、“保林”、“良娣”、“夜香”。位比百石。第十五级：这一级也有两等，曰：“上家人子”、“中家人子”，位比斗食。（这是小老婆群最低一级，只不过比普通宫女稍有不同。像《红楼梦》里的平儿小姐，说她是丫头吧，她却有小老婆名份，有丫头服侍她，还可管丫头。说她是正式小老婆吧，她却是个丫头，跟丫头拿一样的钱。盖“见官矮一段，见民高半截”者也。）
隋王朝第二任皇帝杨广时，他的小老婆群共分二十级：第一级贵妃，第二级淑妃，第三级德妃，位比亲王。第四级顺仪，第五级顺容，第六级顺华，第七级修仪，第八级修容，第九级修华，第十级充仪，第十一级充容，第十二级充华，位比宰相。第十三级婕妤，位比部长。第十四级美人，第十五级才人，位比省长。第十六级宝林，第十七级御女，位比厅长。第十八级采女，第十九级承衣，第二十级刀人，位比县长。
唐王朝宫廷小老婆群的编制，更加伟大，另有不同，初期：第一级惠妃，第二级淑妃，第三级德妃，第四级贤妃，位比亲王。第五级昭仪，第六级昭容，第七级昭媛，第八级修仪，第九级修容，第十级修媛，第十一级充仪，第十二级充容，第十三级充媛，位比宰相。第十四级婕妤，位比部长。第十五级美人，位比省长。第十六级才人，位比厅长。第十七级宝林，位比郡长（太守、知府），第十九级采女，位比县长。
唐明皇”李隆基时,又一好色的!!!
第一级贵妃，位比亲王，第二级惠妃，第三级丽妃，第四级华妃，位比宰相，第五级芳仪，第六级芬仪，第七级微仪，第八级昭仪，第九级修仪，第十级充仪，位比部长，第十一级美人，位比省长，第十二级才人，位比厅长，第十二级尚宫，第十三级尚仪，第十四级尚服，位比郡长（太守、知府）。
大致地说，夏殷以前，中国后妃制度比较简略，文字记述也很模糊，大率将天子的配偶统称为妃。如皇帝有四妃；帝喾有四妃。正嫡叫元妃，其他的称为次妃。
周代天子开始立后，正嫡便叫王后。 《周礼》规定：天子立一后，三夫人（正一品），九嫔（正二品），二十七世妇（正三品至五品），八十一御妻（正六品至八品）。共121人 五者相参，以定尊卑。与外朝六宫、三公、九卿、二十七大夫、八十一元士相对应。六宫即前一宫，后五宫。后五宫指后一宫；三夫人一宫；九嫔一宫；二十七世妇一宫；八十一御妻一宫。后正位宫闱，体同天王；夫人坐论妇礼；九嫔掌教四德；世妇主知丧祭宾客；女御序王燕寝。
秦王嬴政兼并六国，统一天下，自称为皇帝，其正嫡便叫皇后。
汉帝国后妃制度继承秦制，并明确规定皇帝的祖母称太皇太后，母亲称皇太后，中国后妃制度的母后称号就此确定，历代相沿。
嫔御制度汉代时确立，汉代后宫制历汉初四帝，以后汉武帝、汉元帝的订立、增益。嫔御名号分为十四等：昭仪、婕妤、 娥、容华、美人、八子、充依、七子、良人、长使、少使、五官、顺常、无涓，无涓这一等还包括共和、娱灵、保材、良使、夜者。
西汉初年帝王的正配叫皇后，其余嫔御名号有夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。
武帝时又加婕妤、 娥、容华、充依。
元帝时加昭仪，又有五官、顺常、无涓、共和、娱灵、保林、良使等。
东汉的后宫人数没有什么减少，但鉴于西汉外戚权重，改革后宫，嫔御名号只设四等。东汉光武帝并省前制，皇后之外，只立贵人、美人、彩女。后又加宫人、凡嫔妃四等。（后宫只立皇后、贵人。贵人金印紫绶依旧，但奉禄不过是数十斛粟。又设美人、宫人、采女三等，但却没有爵秩，只是赏赐充给而已。）
曹魏时出于文学的浪漫和对雅号的喜好，嫔妃分成12等：贵嫔、夫人、淑妃、淑媛、昭仪、昭华、修容、修仪、婕妤、容华、美人、良人。
魏太祖建国，皇后之下分后妃五等：夫人、昭仪、婕妤、容华、美人。 文帝增五等：贵嫔、淑媛、修容、顺成、良人。 明帝增淑妃、昭华、修仪三等。除顺成。 太和时，明帝诏复夫人之制，位在淑妃之上，夫人以下爵凡12等；贵嫔，夫人位次皇后，爵无所视；淑妃位同相国，爵比诸侯王；淑媛位同御史大夫，爵比县令；昭仪比县侯；昭华比乡侯；修容比亭侯；修仪比关内侯；婕妤视中二千石；容华视真二千石；美人视比二千石；良人视千石。
晋设三夫人：贵嫔、夫人、贵人；九嫔：淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、婕妤、容华、充华。另有美人、才人、中才人。
北朝承魏晋制度，略有增损。“道武追尊祖*，皆从帝谥为皇后。始立中宫。余皆或称夫人，多少无限，然皆有品次。太武稍增左右昭仪及贵人、淑房等。*渐多矣。又魏故事，将立皇后，必令乎铸金人，以成者为吉，又则不得古也。”
北魏孝文帝改定内宫： 左右昭仪视大司马，三夫人视三公，三嫔视三卿，六嫔视六卿，世妇视中大夫，御女视元士。后来又置女职，以典内事： 内司视尚书令、仆；作司、太监、女侍中三宫视二品；监、女尚书、美人、女史、女贤人、女书史、书女、小书女五宫视三品；中才人、供人、中使、女生才人、恭使宫人视四品；表衣、女酒、女飨、女食、奚官女奴视五品。
南朝宋在晋制上有增有删，至宋明帝时规定：以贵嫔、贵妃、贵姬为三夫人；以淑媛、淑仪、淑容、昭华、昭仪、昭容、修华、修仪、修容为九嫔；以婕妤、容华、充华、承微、列荣为五职；另设散役包括美人、才人、良人。
南朝齐高帝建元元年，有司奏置贵嫔、夫人、贵人为三夫人；修华、修仪、修容、淑妃、淑媛、淑仪、婕妤、容华、充华为九嫔；美人、中才人、才人为散职。三年，太*置内职，良绨比开国侯；保林比五等侯；才人比驸马都尉。
南朝梁、陈以贵妃、贵嫔、贵姬为三夫人；淑媛、淑仪、淑容、昭华、昭仪、昭容、修华、修仪、修容为九嫔；婕妤、容华、充华、承微、列荣为五职；美人、才人、良人为三职。
北周宣帝自称为天元皇帝，皇太后便被尊为天元皇太后，又设正阳宫皇后、天皇太后、天皇后、天右皇后、天左皇后，后宫制度至此全乱了。 二年二月，改制诏为天制，敕为天敕。颂令：
尊天元皇后为天无皇太后，天皇太后李氏为天元圣皇太后，天元皇后杨氏为天元大皇后，天皇后朱氏为天大皇后，天右皇后元氏为天右大皇后，天左皇后陈氏为天左大皇后，正阳宫皇后称皇后。
隋文帝杨坚得天下后，鉴于前朝的积弊，一一加以革新。后宫中也一改旧制，只设皇后正位宫闱。开皇二年，吩咐依照《周礼》著内官程式，省减后宫人数，规定嫔3人，掌教四德，视正三品；世妇9人，负责宾客祭祀，视正五品；女御38人，主管女工丝台，视正七品。
隋炀帝时，后妃、嫔没有专职，“唯端容丽饰，陪从燕游而已。”炀帝醉心此事，自制嘉名，以贵妃、淑妃、德妃为三夫人，吕第一；顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华为九嫔，品第二；婕妤12人，品第三。美人、才人15人，品第四。为二十七世妇；宝林24人，品第五。御女24人，品第六。采女37人，品第七。为御妻。总计120人。另有承衣刀人等，“皆趋侍左右，并无员数，视六品以下。”
唐代皇后以下，设四夫人：贵妃、淑妃、德妃、贤妃；九嫔：昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛；二十六世妇：婕妤、美人、才人各9人；八十一御妻：宝林、御女、采女各26人。
唐开元时期，以皇后以下设四夫人不合旧制，“乃置惠、丽、华三妃，六仪，四美人，七才人，而尚宫、尚仪、尚服各二。”
两宋嫔御的名号没有准则，比较纷纭杂乱。大致地说，初入宫时，女子的名号有：侍御、红霞帔。再进一步，封君，封夫人。南宋改君为夫人。君和夫人在人数和郡名上没有一定。夫人以后，再进便是才人、美人、婕妤，然后进为昭仪、昭容、修媛、修仪、修容、充媛、婉容、婉仪、顺容、贵仪等。再进为妃一级：贵妃、贤妃、德妃、淑妃、宸妃。宋后宫的显著特色是无定位，由初级开始，随宠遇增长，不断晋级。
辽代皇后之下，有元妃、德妃、文妃、惠妃，各妃这间没有什么等级差别。元代除了皇后和各妃这两个称谓，后宫中再没有别的名号。金代则复杂和完善一些。
金是女真人建立的王朝。金代明确规定，选后不取自庶族。金创国之初，后宫嫔妃没有名号。到金熙宗时，始有贵妃、贤妃、德妃之称。海陵王执政时，后宫寝多，宠妃有十二位：元妃、姝妃、惠妃、贵妃、贤妃、宸妃、丽妃、淑妃、德妃、昭妃、温妃、柔妃。金世宗天定年间，后宫简少。金章宗明昌时期，后宫规制大备。
金代后宫仿照汉制立了一套嫔御制度，明文确定： 皇后下设贵妃、贤妃、德妃三妃，正一品，同汉三夫人； 昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛，正二品，同汉九嫔； 婕妤9人，正三品；美人9人，正四品；才人9人，正五品；同汉二十七世妇； 宝林27人，正六品；御女27人，正七品；采女27人，正八品，同汉八十一御妻。 另有尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功都不得是后宫内官。
元朝是蒙古族建立的朝代，元后宫除了正皇后以外，不无所谓的第二皇后、第三皇后，只要皇上高兴，设多少皇后都行。
明代的后宫宫女很多。宫女被皇帝御幸以后，便获得妃的名号，进入了皇帝嫔妃的行列。但明代后宫除了皇后的称谓，只有妃这一级，没有嫔。妃有贵妃、淑妃、宁妃、贤妃、恭妃、宸妃、康妃、庄妃、裕妃，贵妃在妃这一级中地位最高。
清代宫廷的后妃制度是在清入关以后坐镇北京的第二位皇帝康熙皇帝玄烨确定的： 尊皇帝的祖母为太皇太后；母亲为皇太后；太皇太后、皇太后住慈宁宫，太妃、太嫔随住； 皇后坐镇中宫，主持后宫事务； 皇后下设皇贵妃一人、贵妃二人、妃四人、嫔六人，分住东西六宫； 嫔以下设贵人、常在、答应，无定数，随皇贵妃分住东西六宫。 清后宫制度规定，皇帝大婚之前，选八位比皇帝大的宫女，供皇帝进御，即献身皇帝。八位宫女都有名分，授以宫中四个女官的职衔：司账、司寝、司仪、司门。